跟據(jù)人口史研究學(xué)者的大略估算，明初中國(guó)人口約為6500萬(wàn)，而到了明朝中晚期，這一數(shù)字激增到15000萬(wàn)左右，人口增長(zhǎng)一倍還多。
人口基數(shù)增大，相應(yīng)的讀書人的數(shù)量也在迅猛地?cái)U(kuò)充，但與此同時(shí)，科舉考試所吸納的人數(shù)卻增長(zhǎng)緩慢。
歷史學(xué)者余英時(shí)在《商人精神》一書中指出，"明代科舉名額——包括貢生、舉人和進(jìn)士——并未與人口相應(yīng)而增加，士人獲得功名的機(jī)會(huì)于是越來(lái)越小。"
當(dāng)時(shí)的一些資料很是說(shuō)明了問(wèn)題的嚴(yán)重性。
"吳中四才子"之一的文徵明，在給吏部尚書陸完的信中寫道：開(kāi)國(guó)一百五十年來(lái)，"人才日多，生徒日盛"，但成為貢生或舉人的比例卻小得可憐。
他說(shuō)，以蘇州一郡八州縣而言，生員有1500人之眾，而三年之間，成為貢生或舉人的卻只有50人。
也就是說(shuō)，一個(gè)生員在三年之中只有三十分之一的成功率。那時(shí)社會(huì)上頗為流行的一種說(shuō)法："士而成功也十之一，賈而成功也十之九"，便說(shuō)明了這種現(xiàn)象。
這雖不是精確的統(tǒng)計(jì)數(shù)據(jù)，"但他在社會(huì)心理上所產(chǎn)生的沖擊力則甚大，足以激動(dòng)不少士人放棄舉業(yè)，獻(xiàn)身商業(yè)"（余英時(shí)《士與中國(guó)文化》）。
在文教興盛的江南尚且如此，可見(jiàn)科舉如何沉滯。
而在古代中國(guó)，科舉從來(lái)都不是一件無(wú)足輕重的事情，它是一個(gè)嚴(yán)重的政治、社會(huì)問(wèn)題，關(guān)系到整個(gè)帝國(guó)的心脈臟腑。
它的沉滯在一個(gè)側(cè)面也是傳統(tǒng)制度活力衰竭、力不從心的一個(gè)信號(hào)。
余象斗在《南北兩宋志傳》的序言中曾稱頌熊大木"博覽群書、涉獵諸史"，"建邑之博洽士也"，而即便是這樣一位"博洽士"在當(dāng)日成功率極低的科舉中，連個(gè)秀才也沒(méi)考上。
于是他只好放棄功名，轉(zhuǎn)而繼承家族刻書出版的行業(yè)。而科場(chǎng)失意后繼承祖業(yè)刻書，其實(shí)也是許多書坊主共同的經(jīng)歷。
萬(wàn)歷年間，另一位著名的通俗小說(shuō)作者余象斗就說(shuō)："辛卯之秋，不佞斗始輟儒家業(yè)，家世書坊，鋟笈為事"。
曾刊刻過(guò)《三國(guó)演義》的喬山堂主劉龍?zhí)镆灿羞^(guò)"初業(yè)儒，弗售"的經(jīng)歷。
商業(yè)的繁榮
像熊大木、余象斗這樣"棄儒從商"的，在有明一代也算普遍的風(fēng)氣。
當(dāng)科舉仕途的道路越來(lái)越擁擠，多數(shù)讀書人又屢試不中而走投無(wú)路的時(shí)候，另一個(gè)不斷開(kāi)拓中的世界卻向他們敞開(kāi)了懷抱。
因?yàn)橐粋�(gè)繁華的、世俗的、生機(jī)萌動(dòng)的、在孕育中的商業(yè)社會(huì)正吸納著越來(lái)越多的地域與人口的參與。
手工業(yè)與商品貿(mào)易的繁榮是明朝中后期社會(huì)生活畫卷上最為濃重的背景顏色。當(dāng)時(shí)，商業(yè)的興盛幾乎是帝國(guó)范圍內(nèi)每個(gè)區(qū)域都在發(fā)生的事情。
明代天下號(hào)稱有"四聚"，北為北京，南為佛山，東為蘇州，西為漢口，這四地便是當(dāng)時(shí)最為主要的物品集散地。
在漢口，水占長(zhǎng)江之利，陸扼湖廣咽喉，交通發(fā)達(dá)，商業(yè)繁華；在蘇州，城中富商大賈薈萃，百工技藝遍及，商鋪林立，其中紗羅綾緞、金銀珠玉及各類海陸珍寶琳瑯滿目，應(yīng)有盡有。
其實(shí)在富庶的江南，蘇州之外，蕪湖、揚(yáng)州、南京、杭州亦無(wú)一不是繁華錦繡之地，城中"接屋成廊，聯(lián)袂成帷，市積金銀，人擁錦繡，蠻檣海舶，櫛立街衢，酒簾歌樓，咫尺相望"。
水路貿(mào)易的發(fā)達(dá)，也使得在長(zhǎng)江、大運(yùn)河、沿海地方形成一些天下聞名的碼頭，如荊州、樟樹(shù)、蕪湖、湖州、瓜州、臨清、正陽(yáng)等處，動(dòng)輒煙火十萬(wàn)人家，南北客商往來(lái)，百貨匯聚，"最為商貨輳集之處"。
這些碼頭，樓臺(tái)之密、市肆之盛、貨財(cái)之富，"雖不及蘇杭"，亦甲于一方，名于天下。
在那里，蘇杭的銀票、淮陰的糧食、維揚(yáng)的鹽，臨清濟(jì)寧的百貨、徐州的車騾、京師的古董、無(wú)錫的米、建陽(yáng)的書、浮梁的瓷器、溫州的漆器，乃至南洋香山島的番舶、揚(yáng)州一地的妖姬妙妓，也都往來(lái)聚散，"市列珠璣，戶盈羅綺"，自是繁華。
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